Turystyka jest zjawiskiem społeczno ekonomicznym zwanym ruchem turystycznym, który z jednej strony jest wywoływany określonym popytem (potrzebą) na dobra i usługi turystyczne, a z drugiej strony podażą (wytwarzaniem) dóbr i usług turystycznych. Ruch turystyczny charakteryzuje: poznawczy, wypoczynkowy, zdrowotny, rozrywkowy lub zarobkowy cel wyjazdu.
Turystyka to zespół stosunków i zjawisk wynikających z podróży i pobytu osób przyjezdnych, o ile nie występuje w związku z tym osiedlenie się i podjęcie pracy zarobkowej

Turystyka w szerokim znaczeniu jest to całokształt zjawisk ruchliwości przestrzennej , związanych z dobrowolna, czasową zmianą miejsca pobytu, rytmu i środowiska życia oraz wejściem w styczność osobistą ze środowiskiem odwiedzanym (społecznym).
Pojęcie turysty oznacza osobę wyjeżdżającą z miejsca zamieszkania na pewien ograniczony czas przy założeniu dobrowolności decyzji i swobody wyboru celu podróży, realizującą w czasie wyjazdu cele poznawcze i rekreacyjne, zdrowotne i rozrywkowe lub zarobkowe, reprezentującą popyt, którego pokrycie następuje z funduszy pochodzących ze stałego miejsca zamieszkania.
Głównym motywem podejmowania prac zarobkowych jest chęć zdobycia środków na turystykę, często etapy wędrówki turystycznej przeplatają się z przerwami na zdobycie pieniędzy na jej kontynuowanie. Turystyka jest to zatem czasowe przemieszczanie się ludzi do miejscowości i rejonów znajdujących się poza ich stałym miejscem zamieszkania i czasami podejmowanie w nich pracy. Turystyka jest pewnym sposobem realizacji aktywności człowieka, łączy się między innymi ze zmianą codziennego rytmu życia, wchodzenia w osobiste kontakty z ludźmi.
Definicje klasyczne:
Turystyka stanowi całokształt stosunków i zjawisk związanych z podróżą i pobytem odwiedzających w jakiejś miejscowości, z tym że pobyt nie przekształca się w stałe zamieszkanie(A.Sess)
Przedstawione definicje turystyki ograniczają jej zakres przede wszystkim do podróżowania w celach poznawczych, zdrowotnych, rekreacyjnych, sportowych, są to np. tak zwane wakacje. Podkreślają te rodzaje aktywności, w których może realizować się zasada dobrowolności i rozwój osobowości człowieka. Zwracają uwagę na znaczenie w turystyce poznania i wypoczynku.
Powyższa definicja w odróżnieniu od definicji klasycznych obejmuje także osoby wyjeżdżające w celach zarobkowych. Można powiedzieć iż w naszych czasach turystyka staje się nie tyle jednym więcej rodzajem aktywności ludzkiej, ile raczej pewnym sposobem uprawiania różnego rodzaju aktywności , staje się środkiem realizacji różnych celów w tym zarobkowych. Można bowiem zarabiać pieniądze zarówno w miejscu zamieszkania jak i w miejscu pobytu czasowego. Bywa bowiem tak, że delegacja służbowa jest motywowany w istocie potrzebami poznawczymi, a wyjazd formalnie wypoczynkowy(wycieczki) - względami zarobkowymi. Zarobkowy charakter turystyki w kraju i za granicą ma tendencję rosnącą.